Joggend over de boulevard van Californië, dansend in een club op Alex Gaudino’s Destination unknown en loodzware halters omhoog houdend in de sportschool. Op bijna iedere Instagram-foto staat een vrolijke, sterke, zelfverzekerde Arilena. Tenminste, dat is het beeld dat haar 1,1 miljoen volgers dagelijks voorgeschoteld krijgen. Alsof er geen vuiltje aan de lucht is. En toch zingt ze straks, op het Songfestival in Rotterdam, het gedragen Shaj. Namens Albanië, én met een tekst waarin ze aangeeft te willen schreeuwen. ‘Want,’ zingt ze. ‘Ik kan het niet meer aan…’

In haar liedje beschrijft Arilena een emotie die lijkt te zijn weggestopt, en die zich ergens in een kluisje van haar ziel bevindt. In eerste instantie zingt ze: ‘Het doet me pijn, maar ik verdraag het.’ Maar tegen het einde van haar Songfestivalinzending neemt ze die woorden, een voor een, terug. Haar gezichtsuitdrukking verandert, haar uithalen worden langer en opeens heeft ze het erover dat ze dat vreselijke gevoel wil doden (Më vjen që ta vras). En dát gitzwarte verlangen zorgt er weer voor dat Arilena zich schuldig voelt (Më bën të ndjehem me faj). Rest de vraag: hoe nu verder?

November
Hoewel Arilena op Instagram als fitgirl door het leven gaat, bewandelt ze tekstueel vaak een wat donkerder en uitzichtlozer pad. Zo had Arilena in 2016 een hit met Nëntori. Een lied waarin ze de maand november hekelt. ‘Vervloek deze maand, die mij voor altijd alleen heeft gelaten.’ En verderop in het lied: ‘Deze treurige maand heeft me alles afgenomen. Naar de hel ermee.’ In de Engelse versie klinkt Arilena overigens een stukje milder. Ze zingt dan, enigszins afgezwakt: ‘November is een nachtmerrie die me blijft achtervolgen, na alles wat jij gedaan hebt. Het spijt me, november. Maak me maar weer wakker als je weg bent.’

Proud
Hoewel haar teksten misschien wat stevig overkomen, straalt ze op het podium rust en geloofwaardigheid uit. Tijdens de nationale finale kreeg de live-uitvoering van Shaj extra lading door de ouderwetse orkestbak vol stuwende strijkers en het subtiele camerawerk. En gek genoeg doet Shaj een beetje aan Proud denken: het Noord-Macedonische liedje dat vorig jaar, tegen alle verwachtingen in, de juryvote won. Nou ja, héél gek is dat nu ook weer niet. Achter beide liedjes zit namelijk dezelfde componist: Darko Dimitrov. De man die ook dit liedje schreef. En dit liedje. Gloort er in 2020 opnieuw licht aan Dimitrovs horizon?

Meer weten over de andere inzendingen van 2020? Klik hier.