Negentien jaar is hij (geboren op de dag van de negens: 9-9-’99) en de Franse deelnemer aan het Eurovisie Songfestival 2019. Bilal Hassani is van Marokkaans-Franse afkomst, werd bekend als deelnemer aan The Voice Kids (waar hij Rise like a Phoenix, het winnende Eurovisieliedje van Conchita Wurst zong) en is vooral ook YouTuber (met zijn bekende kreet: ‘Bonsoir Pariiiiiiiiiiis!’).

Maar met de faam kwamen ook de gevechten. Hassani is bekritiseerd omdat hij queer is, moslim is, flamboyant is, omdat hij pruiken draagt en nog veel meer. Maar zoals in het Eurovisieliedje Roi al gezegd wordt: ‘I am me. ‘ En ook: ‘Ik kan mijn koninkrijk nu zien – want in mijn dromen ben ik een koning.’ Dat zijn eerste album Kingdom is gaan heten lag dus voor de hand. Hij leidt er ons in vijftien songs doorheen, en wij highlighten de mooiste zinnen die hij onderweg uitspreekt.

‘The music starts in these shadows, baby.’
Het eerste liedje (iets langer dan een minuut) is het voorportaal. ‘De gordijnen gaan omhoog,’ zingt Bilal, ‘en de lichten uit’. En dan: ‘Welcome to my kingdom! Welcome to my kingdom! Welcome to my kingdom!’

‘I know I’m not in control, I wish I was in control’
Maar dat het niet enkel een land van roze lakeien zal zijn, wordt meteen duidelijk in de eerste echte song: Panic. Hassani, die aan alle teksten meeschreef en deze zelfs volledig voor zijn rekening nam, vertelt hoe een paniekaanval voelt: ‘I close my eyes, j’essaie de respirer’ (‘Ik doe mijn ogen dicht en probeer adem te halen’ – op het hele album worden Engelse en Franse zinnen afgewisseld). En in het refrein heet het: ‘Stuck in my body’.
Waar wordt die paniek door veroorzaakt? ‘Ik hoor de stemmen in mijn hoofd, ze zeggen dat ik gek ben.’ Een rechtstreekse verwijzing naar alle zwarte meningen die over hem heen gesmeten zijn.

‘Je suis free.’
Niet onlogisch dat meteen hierna de eerste single volgt, Roi. Waarin Bilal dus zegt: ‘I am me, and I know I will always be. Je suis free.’ Het lijkt erop dat hij een vluchtweg gevonden heeft – of althans: dat hij die probeert op te eisen. ‘At the end of the day you cannot change me, boo. So laisse moi m’envoler’ (‘Uiteindelijk kun je me toch niet veranderen, schat. Dus laat me opstijgen.’) Maar dat niet alle duisternis verdwenen is, blijkt uit de nuance die in de belangrijkste refreinregel klinkt: ‘Dans mes rêves je suis un roi.’ (‘In mijn dromen ben ik een koning.’) In zijn dromen.

‘Tu seras mon amour et mes chaînes’ (‘Jij zult mijn liefde en mijn keten zijn.’)
Maar eerst gaan we dansen! Op het frisse Poison bijvoorbeeld, dat gaat over de giftige verslaving die verliefdheid soms kan zijn, bondig samengevat in de regels: ‘Si ça me fait du mal ça me fait du bien’, ‘Als het slecht voor me is, is het goed voor me.’
Of in de tweede single Jaloux, waarin Hassani allerlei zinnen die na het winnen van de Franse voorronde over hem uitgestort zijn letterlijk aanhaalt. ‘J’aimerais te voir mourir, tu mérites pas de bien.’ (‘Ik zou je willen zien sterven, jij verdient niks goeds.’) Heftig – maar ook hier worden de zorgen weggedanst. In een Stromae-achtig refrein houdt Bilal zichzelf voor: ‘Ze zijn jaloers, jaloers, jaloers.’

‘Maintenant je parle, boy, à ton cœur.’ (‘Nu, jongen, spreek ik tegen je hart.’)
Na een song waarin Hassani anderen oproept om in zichzelf te geloven, ook al is er op school allerlei gemeens tegen ze gezegd (Qui cala?), volgt nóg een heerlijke clubsingle (Fais beleck), over een jongen met wie Bilal een tijdje iets had, maar die dat vrouwelijke van hem maar niks vond en dus alleen iets wilde als het geheim bleef. Tegen hem zegt Hassani nu: ‘Fais beleck, attention à ce que tu dis, tu vas avoir des ennuis.’ (‘Let op: wees voorzichtig met wat je zegt, want dat kan je nog eens opbreken.’)

‘La mer a ses humeurs et ses moments, elle change de couleur selon le vent’ (‘De zee heeft haar stemmingen en haar momenten, aan de hand van de wind verschiet ze van kleur.’)
In het hart van Bilals koninkrijk (lees: zijn cd) rusten we uit bij een fijn fonteintje. Daar vertelt hij in een contemplatieve track over hoe belangrijk het is om met de stroom mee te bewegen.

‘Le make-up et la wig sont on.’
De midtempo-song Boom X3 is het hoogtepunt van Bilals smakelijke mix van Engels en Frans. Hier gaat het over het clubleven, over je klaarmaken met je vrienden en vriendinnen (ze worden letterlijk opgesomd), en daarna: uitgaan en dansen tot ’s avonds laat. Er worden merken genoemd, en zelfs de titel van de documentaire Paris is burning (over de gay- en dragcultuur in Amerika aan het eind van de jaren tachtig). Daarna eindigt Boom X3 met de heerlijke zin: ‘On est ready to go.’

‘All we want is fantasy, et des kilos de bijoux.’ (‘Alles wat we willen is fantasie en kilo’s juwelen.’)
En met Basic zijn we echt in de club. Hier voelt Bilal zich helemaal Bilal, dat is aan de aanstekelijke beat te merken en aan het aanstekelijke mozaïek van kreten en zinnen (‘Tu veux tuner ta face, ou tu la préfères natural? Montrer tes fesses ou les laisser qu’à ton top boy?’ ‘Wil je je gezicht bijwerken, of heb je liever naturel? Wil je je billen laten zien, of bewaar je die liever voor je top boy?’). Een stomende hit in de beste RuPaul-traditie.

‘J’ai pas le time’ (‘Ik heb er geen tijd voor.’)
De volgende track (O.N.C., wat staat voor ‘Oui Non Comment’ – ‘Ja Nee Hoe’), gaat over het soort vriendschappen waar teveel energie naartoe gaat. Bilal geeft aan dat hij er al zoveel praatnachten aan besteed heeft, maar die bleken zinloos. En dus: ‘I need an intervention’. Het lied zelf is die interventie, met : ‘Free yourself’ als hoofdboodschap.

‘Eyes on me oh eyes on me’
Na Dans mon seum, wat gaat over de spijt die je kunt hebben direct nadat je het uitgemaakt hebt met iemand, volgt een reflectie op dat wat een groot deel van Hassani’s koninkrijk uitmaakt: de beroemdheid. In Famous zet hij de gevolgen op een rijtje en probeert ze te ontmaskeren – want hoe gaat dat ’s nachts, als er geen likes meer te tellen zijn? ‘Quand je ferme les yeux, j’éteins les light. Tout est fini, il n’y a plus un bruit. Et si je disparaissais qui le verrais?’ (‘Als ik mijn ogen dichtdoe en het licht gaat uit, als alles over is en stil wordt. Stel dat ik zou verdwijnen – wie ziet dat dan?’

‘I’ll never let you shake my heart from the left to the right again.’
Het album sluit af met twee songs over relaties die voorbij zijn. De nummers zijn familie van elkaar. In Over you gaat het over een jongen (een ‘player’) waar de ik-persoon veel te veel om gaf, en van wie hij niets terugkreeg. ‘Baby, I was at a hundred and you were at two.’
In You should have let me love you is ongeveer hetzelfde aan de hand, maar de ik-persoon lijkt er sterker uit gekomen te zijn. Dat bevestigt niet alleen de melodie, maar ook de heldere zinnen: ‘J’entends plus tes appelles, je lis même plus tes messages.’ (‘Ik hoor het niet meer als je me belt, ik lees zelfs je berichtjes niet meer.’)

En dan verlaten we Bilals Kingdom. We hebben gedanst, we hebben nagedacht, we hebben begrepen hoe hij zich verdedigt, we weten iets van zijn liefdesleven. Bilal Hassani heeft al met al een stevig onderkomen neergezet. Met dit album laat hij vlak voor Eurovisie, geholpen door producer Medeline, en songwriters LiliPoe en Madame Monsieur (het duo dat in 2018 voor Frankrijk aan het Songfestival deelnam), weten dat zijn domein zich uitgebreid heeft – en dat er hoogstwaarschijnlijk in de toekomst nog meer expansie te verwachten valt.

Tracklist:
Welcome to my kingdom (Bilal/Medeline)
Panic (Bilal/Medeline)
Roi ((Bilal/Madame Monsieur/Medeline)
Poison (Bilal/Medeline/Emilie Satt)
Jaloux (Bilal/LiliPoe/Medeline)
Qui cala? (Bilal/Medeline/Traxx)
Fais beleck (Bilal/Medeline)
The flow (Bilal/Madame Monsieur/Medeline)
Boom 3X (Bilal/Madame Monsieur/Medeline)
Basic (Bilal/Emilie Satt/Medeline)
O.N.C. (Bilal/LiliPoe/Medeline/Traxx)
Dans mon seum (Bilal/Medeline/Traxx/Benjamin Herbez/Sullivan Gwed/Emilie Satt)
Famous (Bilal/LiliPoe/Medeline)
Over you (Bilal/LiliPoe/Adrien Fromager/Medeline)
You should have let me love you (Bilal/Madame Monsieur/Medeline)