In Zweden is de keuze dit jaar gevallen op Cornelia Jakobs. Een lichte koerswijziging, want Cornelia’s Hold Me Closer is rauwer en intiemer dan we van de Zweedse inzendingen kennen. Sure, het is weer een stevig poplied met een herkenbaar geluid, maar wat is er gebeurd met de lichtshows en de dansmoves? Of zijn die helemaal niet nodig voor een zevende overwinning van het Scandinavische land?

It’s not you, it’s me
In Hold Me Closer vertelt Anna Cornelia Jakobsdotter Samuelsson, ofwel Cornelia Jakobs, over een mislukte liefde. De twee geliefden zijn gek op elkaar, maar dat blijkt niet genoeg om samen te blijven. Ze opent het lied klein met de welbedoelde adviezen die haar geliefde haar toefluistert: ‘Well, maybe you’re right, I’ll find someone else. You say it isn’t me, but when did that ever help?’ Ja, die clichés hebben we allemaal wel eens gehoord. Of we hebben ze zelf in de mond genomen. Zo is deze wereld: je hebt hartenbrekers en harten die gebroken worden.

Laatste nacht
Naarmate het lied zich ontvouwt blijkt dat Cornelia tot de tweede groep behoort. In het refrein bezingt ze de laatste nacht met haar toekomstige ex-lover: ‘Hold me closer. Although you’ll leave before the sunrise.’ De laatste uren voor de twee geliefden tikken voorbij, terwijl ze elkaar nog eens stevig vastpakken. Vooral Cornelia lijkt aan het naderende afscheid onderdoor te gaan: ‘Might be bleeding, but don’t you mind, I’ll be fine. Oh, it kills me. I found the right one at the wrong time.’

Rauw
Cornelia bouwt zorgvuldig naar een climax toe. Ondertussen krijgen wij een steeds beter beeld van haar ‘right one’. Die geeft timing de schuld van het strand van hun liefdesschip, al lijkt er ook een stukje bindingsangst mee te spelen. Zo’n type. Vanaf het tweede refrein kan Cornelia zich echter niet meer inhouden. Ze schreeuwt het uit en biedt haar rauwe, hese stem de ruimte. Het doet té veel pijn, dit liefdesverdriet, en wij geloven het helemaal.

Groen en rood
Zo’n krachtig verhaal heeft geen circusshow nodig, bewijst Cornelia . Ze houdt het sober en loopt een beetje heen en weer, terwijl ze ons indringend aankijkt. De enige prop is een enorm rond doek dat eerst groen en dan rood kleurt, een uit de kluiten gewassen lingoballetje. In een interview vertelt ze waarom ze voor die kleuren koos. Groen was logisch, want het nummer voelt voor haar ‘groen’. De omschakeling naar rood op het einde moet de climax van het lied nog net een beetje aanzetten.

Titanenstrijd
Als het Songfestival ergens serieus genomen wordt, dan is het in Zweden. Daarom organiseert het land al sinds 1959 een enorm populaire voorselectie: het Melodifestivalen, ook wel liefkozend Mello genoemd. Dit spektakel telt vier voorrondes, een halve finale voor eerder afgevallen nummers en een grote finale. Ieder jaar doen meerdere oud-deelnemers aan deze battle royale mee. Ook dit jaar zaten er weer wat oude bekenden tussen. Zo wierpen Eurovisie-alumni Anna Bergendahl (2010), Robin Bengtsson (2017) en John Lundvik (2019) zich opnieuw in de strijd.

Zweedse Gaga
Ook Cornelia is een bekende op het Melfest-podium. Ze nam in 2011 (zie hiernaast) en 2012 deel als lid van de meidengroep Love Generation (later: Stockholm Syndrome). Tweemaal deden ze een poging met een dancetrack geschreven door RedOne, de Marokkaans-Zweedse producent en songwriter achter de eerste hits van Lady Gaga, en tweemaal werden ze nog voor de finaleronde uitgeschakeld. Lollig detail: Cornelia’s haar tijdens die periode is hetzelfde als het iconische kapsel waarmee Lady Gaga in 2008 doorbrak.

Mello in het bloed
Cornelia heeft de Mello-passie niet van een vreemde. Ze is namelijk de dotter van Jakob Samuels, zanger van de glam metalband The Poodles. Zij braken in 2006 door toen ze op Melodifestivalen de vierde plaats behaalden met Night of Passion. Twee jaar later volgde nog een poging met Line of Fire, dat de finale nét niet haalde.

Favorietenrol
Na vorig jaar als songwriter bij Melfest betrokken te zijn geweest – Cornelia schreef mee aan het liefzoetige Best of Me van Erfaim Leo – besloot ze dit jaar weer zelf de microfoon op te pakken. Geen slechte keuze, want al na haar optreden in de eerste ronde stond ze bij de bookmakers op één. Dat veranderde tot de finale niet meer. Zelfs de bekende koppies van Anna, Robin en John slaagden er niet in Hold Me Closer van de troon te stoten.

Anders Bagge
De enige échte competitie voor Cornelia was Anders Bagge. De vierenvijftigjarige Anders heeft zijn sporen in de muziekwereld ruimschoots verdiend als schrijver en componist voor o.a. Janet Jackson, Madonna, Celine Dion en Enrique Iglesias en jurylid bij de Zweedse talentenjacht Idol. Niet de minste dus. Bovendien schreef hij in 2010 en 2012 mee aan de Azerbeidjaanse inzendingen. Een Songfestivalhitje bedenken is voor Anders dus geen grote opgave.

Bigger Than the Universe
Anders maakte in de derde voorronde zijn Melodifestivalen-debuut met Bigger Than the Universe, een bombastisch europopnummer met strijkers, fluittonen en een kinderkoortje. Een echte Songfestival-klassieker uit het vaatje van de Noorse band Keiino, maar dan zonder joikzang. Misschien zelfs wat te klassiek, want de internationale jury’s van Melodifestivalen waren niet laaiend. Ze gaven Anders slechts 31 punten. Cornelia haalde 76 punten bij de jury’s en liet de andere kandidaten ver achter zich.

Swedens sweetheart
Desondanks bleef de strijd spannend. Vooraf was namelijk al duidelijk dat Anders het goed zou doen bij het publiek. De reden: Anders is enorm populair in Zweden. Hij is zeg maar de Zweedse Simon Cowell of Henk-Jan Smits, alleen dan veel liever, een echte knuffelbeer. En hij heeft ook nog eens een goed verhaal: zijn podiumangst heeft hem jarenlang weerhouden voor een zaal te zingen. Vorig jaar besloot Anders dat het genoeg geweest was en deed hij mee aan de Zweedse versie van The Masked Singer. Verkleed als een zeevarende beer zong hij voor het eerst in lange tijd weer voor een publiek. Hij overwon zijn angst en besloot er daarna geen gras over te laten groeien. Volgende halte: Melodifestivalen!

Idol
Hoewel Anders de meeste publieksstemmen kreeg, kon hij Cornelia niet meer bijbenen; ze versloeg hem met vijfentwintig punten. Best een beladen overwinning, want de twee hebben history. In 2008 deed Cornelia op haar zestiende mee met Idol en werd tijdens haar auditie flink de grond in geboord door de jury. Die liet haar weten dat ze niet zo goed was als ze zichzelf vond. En wie zat er onder meer achter die jurydesk? Jazeker, Anders Bagge.

Zoete wraak
Het jurycommentaar liet een flinke deuk in Cornelia’s zelfvertrouwen achter. Inmiddels heeft Anders, die gedurende het uitgezonden fragment van de auditie zelf niks zegt, zijn excuses aangeboden. Toch heeft Cornelia na haar winst vast een beetje in het vuistje gelachen. Heeft ze die Anders veertien jaar later toch even mooi laten zien hoe goed ze wél is. Nu alleen Europa nog. Als we de bookmakers moeten geloven komt dat wel goed: die zetten haar momenteel op de derde plek. Liefdesverdriet heeft tot mindere prestaties geleid.