Hij schreef mee aan Rudimental’s Waiting all night en werkte samen met Armin van Buuren aan het nummer Therapy. Hij is de broer van John Newman, componist van Ed Sheeran en vindt het nu – de hoogste – tijd om zelf in de schijnwerpers te staan. We hebben het over James Newman. Met het nummer My last breath vertegenwoordigt hij het Verenigd Koninkrijk op het Eurovisie Songfestival.

De buzz rondom de Britse inzending kwam op gang toen de BBC vorig jaar aankondigde dat ze voor de selectie van het Eurovisie-lied zou samenwerken met platenlabel BMG; na de laatste plaats voor Michael Rice moest het roer om. Toen vorige week ook nog eens bekend werd dat de première op het jonge Radio 1 zou zijn, werd de hoop onder Eurovisie-fans al hélemaal groot. Gooit de BBC het dan eindelijk echt over een eigentijdse boeg?

Greg James’ Breakfast show
De populaire radio-dj Greg James, bekend van ‘morning nonsense, star listeners and all the latest things’, had op donderdagochtend 27 februari de eer om het nummer bekend te maken, en heeft de laatste twintig minuten van zijn drieënhalf uur durende ochtendshow ervoor vrijgemaakt.

Dit is de playlist die eraan vooraf ging:

Roddy Ricch – The Box
Camila Cabello – My oh my
Loud Luxury – Body
APRE – Heart’s like a jungle
Doja Cat – Say so
Justin Timberlake ft. Chris Stapleton – Say something

Latin pop, R&B, house, dance, hiphop, indiepop en country pop. Allemaal edgy, allemaal modern en veelal jong.

En toen was het moment daar.

‘This is exciting, I get to do a first play.
I’m not a fan of Eurovision, but we get to play it.’

En daar, op de plek in de playlist waar normaal gesproken een folk-pop-nummer van Ed Sheeran of James Bay zou staan, vonden we een ander lied van een andere artiest, maar wel in hetzelfde genre. James Newman’s Eurovisie-bijdrage misstaat niet in de playlist, en dat is nieuw voor een Britse inzending.

Het proces
BMG-baas Alistair Norbury benaderde Newman met het verzoek om een nummer te schrijven. In een interview met de BBC zegt Newman dat hij er kort over heeft nagedacht. Van kinds af aan wilde hij al een grote zanger worden en zelfgeschreven nummers onder zijn naam uitbrengen, ‘en het voelt nu als het goede moment om daarmee te beginnen.’ In januari trok hij zich met zijn songwriter-kameraden Ed Drewett, Adam Argyle en Iain James terug in de Schotse Hooglanden, bedoeld om tot creatieve bloei te komen. In een interview met Patchford News zei hij daarover het volgende: ‘We beklommen de bergen, letterlijk, op zoek naar een lied. We zeiden tegen elkaar: ergens op deze pieken bevindt zich een Eurovisie-winnaar! We moeten hem alleen nog zien te vinden.’

De tekst
Over de betekenis van het My last breath vertelde Newman tegenover de Evening Standard: ‘We keken een documentaire over duikers die diep naar beneden gaan om booreilanden te repareren. Een duiker strandde, maar werd gered. Zo kwamen we tot het idee. Want wat zou je voor een dierbare doen als je samen onder water zou zitten? Ik zou diegene mijn laatste adem geven.’

Songstructuur
Wat vooral interessant is, is de structuur van het lied. Het is een kort, compact, strak in elkaar zittend nummer met een snelle opbouw. Het begint met een rustige Rolling in the deep-achtige riff, gecreëerd door zacht getokkelde akkoorden op een akoestische gitaar. Daarna komt de bass drum erbij, waardoor de intensiteit wordt opgevoerd. Via de korte pre-chorus, die in de hogere regionen van James’ vocalen ligt, gaat het nummer naadloos over in het explosieve en memorabele refrein, waarna we landen in een makkelijk mee te zingen “Woah-oooh-oooh”-lijn, die het nummer optilt tot het niveau van een stadionhymne.

Na het tweede couplet wordt de pre-chorus overgeslagen, waardoor het refrein met extra impact naar binnen knalt, op dezelfde wijze waarop dit gebeurt bij het tweede refrein van Arcade. De chorus zelf heeft een grappig effectje, een korte pauze tussen de woorden ‘my last’  en … ‘ breath!’ , wat het lied zijn unieke identiteit geeft. Dit effectje en de goed geëxploiteerde focus op het refrein maken het lied tot een slim geconstrueerd geheel. De song lijkt speciaal voor het effect geschreven, speciaal voor Eurovisie.

De houding van de UK
En…? Vonden ze het leuk?
Een goede indicatie is de eerste reactie van de dj die het nummer draait.
Greg James noemt het nummer ‘decent’ en ‘well-written’. Scott Mills, een andere dj van dezelfde zender die aangeschoven is, zegt: ‘We got a good artist. The song is contemporary, it’s catchy.’ De eerste geluiden van de experts zijn dus redelijk positief, zij het een tikkeltje gereserveerd. De conclusie van Scott Mills is: ‘Nothing really bad ever happened in Eurovision… except for maybe the Moldovan entry. So stop being snobby about it.’ Nu nog een fijne notering. Dat zou de Britse turnabout compleet kunnen maken.

Meer weten over de andere inzendingen van 2020? Klik hier.