De Tsjechische deelnemer van 2020 stelt zichzelf voor aan het begin van zijn song: ‘Ay! Benny Cristo and Glowsticks [zijn producers]. Some of you already know.’
Neem dat ‘some of you’ niet al te letterlijk. Cristo heeft bijna 800k volgers op Instagram, en scoorde hits die je met YouTube-miljoenen om de oren slaan, zoals
PADAM (25 miljoen),
BOMBY (24 miljoen)
en TĚŽKÝ VÁHY (27 miljoen).
Nee, ze kennen hem, daar in Tsjechië – maar nu is de rest van Europa aan de beurt.

Oké, mama
Benny Cristo (32) heet eigenlijk Ben Cristovao en is de zoon van een Tsjechische moeder en een Angolese vader, die toen Ben vier was grotendeels uit zijn leven verdween. Een glimp van hoe dat opgroeien geweest moet zijn horen we in het refrein van Cristo’s Eurovisiesong KEMAMA:

Okay, mama, you know,
in this concrete jungle it was not easy to grow up, nah, nah, nah,
but every time they pushed my down,
I answered with this smile and I got up, yeah,
like you told me.

Waarmee ook meteen de titel van zijn inzending verklaard is: KEMAMA = Okay, mama.

Selectie
De song, met Afrikaanse dansinvloeden, is anders dan alle Eurovisieliedjes ooit en zwiept daarmee het spectrum aan genres weer een stuk breder. De Tsjechen kozen de laatste jaren steeds voor eigentijds en eigengereid en KEMAMA is daar geen uitzondering op.

Ook de manier van selecteren is modern, namelijk online. Er was geen voorronde op tv, er werden zeven songs gereleased, waarna het publiek per app kon stemmen. Daarnaast waren er punten van een internationale vakjury, bestaande uit Eurovisiedeelnemers van de laatste jaren, zoals Isaiah (Australië 2017), Katerina Duska (Griekenland 2019), Miki (Spanje 2019) en Kristian Kostov (Bulgarije 2017). Cristo werd eerste bij het publiek en tweede bij de jury, de gecombineerde punten leverden hem de winst op.

De Tsjechen deden het al twee jaar op deze manier, en met succes: Mikolas Josef werd met Lie to me zesde in 2018, en Lake Malawi werd met Friend of a friend vorig jaar elfde.

Cristo
Ben Cristo is een bijzondere artiest. Hij deed voor het eerst van zich spreken in 2009, tijdens een talentenjacht op de Slowaakse televisie. Hij zou er eigenlijk dansen, maar de producers vonden dat hij ook best kon zingen. Tussenfeitje: tien jaar later was hij coach bij diezelfde wedstrijd.

De jaren na 2009 brachten steeds beter gestreamde platen en steeds beter beluisterde hits. Maar Cristo laat nadrukkelijk ook op ander vlak van zich horen. Zo maakte hij deel uit van een groep artiesten die in 2013 jongeren opriepen te stemmen bij de verkiezingen, mede om te voorkomen dat de repressieve communisten weer macht kregen. Toen hij in 2016 een bijzondere muziekprijs kreeg weigerde hij die op te halen, omdat hij niet in één ruimte wilde zijn met een andere winnaar, een groep die xenofobe teksten zingt.

Techniek
In 2017 volgde een nieuw album wat te downloaden was via een QR-code op een T-shirt, met daarop verschillende afbeeldingen die door Cristo waren geschilderd. Een registratie van een concert, later dat jaar, kon alleen bekeken worden via een virtual-realitybril. De laatste jaren brachten een rol als acteur in een grote film, en een project voor basisscholen waarin hij kinderen leert over de onveiligheden van internet. O, en bij zijn laatste concert zweefde hij, hangend aan ballonnen, over de arena waarin hij optrad.

Sport
Maar dat is nog niet alles. Cristo is een bijna even succesvol jiu-jitsu’er als artiest: goud in de Madrid Open (2016) en 2017: Europees kampioen. En hoe mooi komen zijn twee liefdes samen in zijn Eurovisiesong: KEMAMA bevat zowel een shoutout naar Bob Marley, die letterlijk genoemd wordt, als naar Mohamed Ali – via ‘Ali, bomayé’, ‘Ali, maak hem af’, de kreet die uit het publiek kwam tijdens Ali’s beroemde gevecht in 1974 tegen Foreman.

Meer weten over de andere inzendingen van 2020? Klik hier.